Amb una promesa de 125 milions de dòlars, un llinatge reial i un patrocini de la seva pròpia marca T-Minus, el príncep Malik Ado-Ibhrahim es va convertir en el primer propietari de l’equip negre de la Fórmula 1 quan va comprar una participació majoritària de l’equip Arrows de llarga data. Aleshores, quan faltava la meitat de la temporada, aquest príncep nigerià va desaparèixer.
(Nota de l’editor: Aquesta setmana s’estrena Curses amb energia rica: com un patrocinador canalla va agafar la Fórmula 1 a fer un passeig per Elizabeth Blackstock i Alanis King. Per celebrar un llibre que va començar com a bloc sobre Jalopnik, el coautor Blackstock està cobrint la història d’alguns dels altres patrocinadors qüestionables de la F1. Aquests patrocinadors es toquen al llibre, però no en profunditat. Carrera amb energia rica està disponible a través de McFarland, Amazon, Kindlei Eurospan per a compradors internacionals.)
Potser una de les parts més confuses de la implicació d’Ado-Ibrahim amb Arrows va ser la manca d’investigació de l’equip sobre aquest home. Mentre ell assenyala que va estudiar negocis a Londres i Califòrnia, va jugar amb àviditat al polo i que va entrar a les 24 Hores de Le Mans amb un pseudònim, hi ha molt pocs registres públics que el van establir concretament com a príncep o com a entusiasta de l’automobilisme. Arrows va prendre el valor net d’Ado-Ibrahim al seu valor nominal, gràcies en gran part perquè va venir amb Morgan Grenfell Private Equity (MGPE), una empresa de banca d’inversió. Quan va prometre a l’equip 125 milions de dòlars per una participació d’un terç a l’equip, Arrows va saltar als diners.
Una altra confusió va venir quan T-Minus, la marca que adornaria les màquines Arrows el 1999, realment no tenia cap producte per vendre. Ado-Ibrahim va afirmar que era un fabricant de begudes energètiques (i aquestes begudes existien), però també era una marca substitutiva per a qualsevol cosa que el seu fundador volia que adornés (cotxes, roba, motocicletes i molt més) per una gran quantitat. Com T-Minus va guanyar diners fora d’aquestes empreses, però, no era fàcilment evident.
L’equip Arrows existia des de 1978, quan un grup d’antics membres de l’equip Shadow es va unir per formar un equip de F1 en tres mesos. Mai va ser un equip especialment reeixit, no va comptar amb cap victòria i nou podis durant els seus 18 anys d’existència, però els seus propis orígens van venir amb una mica d’escàndol. Un dels cofundadors, Franco Ambrosio, va ser empresonat el 1978 per irregularitats financeres, i l’equip de Shadow també va intentar demandar a Arrows per robar-li la propietat intel·lectual.
G/O Media pot rebre una comissió
Després d’un patrocini principal de Footwork, Arrows va ser comprat per Tom Walkinshaw quan l’home va agafar el 51 per cent de l’equip el 1996. Walkinshaw havia presumir d’èxit en cotxes esportius i també havia contribuït al primer títol de F1 de Michael Schumacher, de manera que el seu llegat es va veure com una bona cosa.
El fet que Walkinshaw pogués comprar fàcilment la majoria de l’equip, però, va il·lustrar que es trobava en una situació financera greu, i que mai va millorar exactament. Walkinshaw va cortejar a Zakspeed, un equip de carreres alemany, a finals de 1998, ja que Zakspeed havia ofert 40 milions de dòlars per a l’equip. Malauradament, no es va poder assolir els termes i Walkinshaw es va dirigir al príncep Malik Ado-Ibrahim i a T-Minus.
Finalment, Ado-Ibrahim va comprar una participació del 25 per cent, i va portar amb si MGPE a comprar una participació del 45 per cent i per ajudar a salvar l’equip d’Arrows de més problemes financers.
Després d’un únic punt en la carrera inicial de la temporada 1999, Arrows es va desfer. els pilots Pedro de la Rosa i Toranosuke Takagi es van retirar més del que van acabar les proves, i el punt únic de de la Rosa per a la seva sisena posició va ser tot el que l’equip va haver de superar durant una temporada de tempesta.
Aviat es va fer evident que la marca T-Minus no aportaria gaire res per a l’equip Arrows, i amb el Gran Premi d’Hongria, Ado-Ibrahim havia desaparegut de l’escena de la Fórmula 1. Walkinshaw, desesperat per finançament, va recórrer a MGPE per oferir un préstec a llarg termini per cobrir els fons per dirigir un equip de Fórmula 1.
L’inconvenient, però, va ser que es van emmagatzemar tants diners a MGPE que quedava poc a les arques per al desenvolupament real del vehicle. Així va començar un cercle viciós, on Walkinshaw necessitava demanar encara més diners per mantenir l’equip a flotació mentre els seus pagaments continuaven augmentant. I, com a insult a la lesió, MGPE i Eurobet, una empresa d’apostes propietat de MGPE, van perdre milions de dòlars en involucrar-se amb l’equip.
A finals de 2001, Walkinshaw estava finançant Arrows de la seva butxaca. Va cortejar breument a Red Bull, que volia comprar l’equip directament, però MGPE no signaria la compra tret que Red Bull també va comprar la seva participació del 45 per cent a l’equip. Combina això amb diversos pilots que van presentar demandes contra l’equip i el rebuig de la FIA de la sol·licitud de l’equip per competir la temporada 2003, i Arrows va acabar. L’equip havia mort.
El xassís A23 de l’equip i tots els seus drets de propietat intel·lectual van ser comprats per l’equip Minardi. Aleshores, els drets de propietat intel·lectual de Minardi i Arrows es van vendre a Red Bull i Aguri Suzuki, respectivament. Aguri Suzuki es va convertir en Super Aguri F1, que es va fer càrrec de la seu d’Arrows, però només va córrer dues temporades completes i una tercera parcial abans que també es retirés. Els actius encara són propietat de Formtech Composites, però l’ombra d’Arrows mai no va tornar a la F1. La pròpia reputació de Walkinshaw mai es va recuperar, perseguint-lo fins a la seva mort el 2010 als 64 anys després que es va veure obligat a liquidar tot el seu grup de carreres.
Però Ado-Ibrahim no havia desaparegut del tot. En lloc d’això, es va dirigir a l’escena NASCAR i ràpidament es va trobar en problemes legals. Des de Vici:
Però mentre que Arrows va desaparèixer de l’escena de les curses, Malik no. El 2008 va ser al tribunal acusat de robar els diners que li van donar per desenvolupar la carrera de jove pilot de NASCAR. Malik va ser absolt, però no va poder sortir de la presó de Texas on estava detingut, ja que se li va obligar a pagar una fiança de 35.000 dòlars en relació amb diversos càrrecs de perjuri per declaracions falses que suposadament va fer durant el procés previ al seu judici.
Després del seu alliberament final, Ado-Ibrahim va tornar a Nigèria, on ha romangut des d’aleshores. El 2016 es va unir a Nigus Greenenergyuna empresa nigeriana dedicada a energia renovable. Ado-Ibrahim es va convertir en un defensor de vehicles elèctrics a Nigèria, i més recentment, ha emergit com un legítim Candidat a la presidència nigeriana. Després de tot, per què seria un príncep quan també podria ser president?