Malauradament, estem a les últimes setmanes de Gareth Southgate. Les vacances de The Usual England gairebé s’han acabat. Ha estat una gran història d’amor amb tants records calents, tants alts i només uns pocs baixos.
Va fer que Anglaterra se sentis moderna i més civilitzada. Ens va donar un motiu per agradar la selecció i el seu entrenador. Tot i que alguns mai no han gaudit del seu costat més sensible, molts l’han estimat. Em va encantar la seva educada reflexió, va encantar com feia que els jugadors d’Anglaterra se sentissin bé jugant amb Anglaterra, li va encantar la semifinal i la final. Aquests han estat els millors dies d’Anglaterra. La revolució de Gareth va ser tranquil·la, barbuda i agradable, però tot i així una revolució.
Però totes les coses han de passar. Sis anys són molt de temps per gestionar qualsevol cosa al futbol. La teva veu es torna menys efectiva, s’instal·la la repetició i el que abans era nou i emocionant es torna vell i obsolet. Hem assolit el cim i ara tot costa avall fins a la propera revolució, si de fet això passa mai. Potser mai tornarà a ser tan bo com ho ha estat mai més. No subestimeu els grans èxits dels últims sis anys. És probable que els bons moments no estiguin per davant; ja estan darrere nostre.
Els últims cinc partits demostren de manera concloent que s’ha produït un descens, no tant pels resultats, sinó per la manera de jugar. Es poden animar contra una Alemanya lenta que també acaba de perdre contra Hongria. No és impossible, però també poden rebre una pallissa real. Fins a cert punt, ja no importa.
Per a la mafia anti-Gareth, no ha utilitzat el grup de jugadors més talentosos d’una generació amb el màxim efecte. Però això no és cert. La suposada selecció d’Anglaterra de classe mundial és, en realitat, escassa amb una qualitat de primer nivell. Això no és una opinió, això només compta.
Sempre hi ha crides perquè altres jugadors comencin i exasperació quan no ho fan o ni tan sols són a la plantilla. Aquest ha estat sempre així. Els jugadors que no juguen sempre són la solució. Tanmateix, la història també ens diu que tan aviat com aquests jugadors són escollits, sovint no fan tanta diferència. Això ho hem vist més recentment amb el clam de Grealish.
Una inspecció més propera i clara suggereix que en realitat Anglaterra no està beneïda amb una col·lecció estel·lar de grans futbolistes. I és més a prop de la veritat dir que Southgate els ha fet constantment més que la suma de les seves parts. L’evidència és clara perquè els últims cinc partits mostren què passa quan no ho fa.
Tenim molts 6 i 7/10 la majoria del temps, alguns 8 i 9 inconsistents i absolutament cap 10 mai. Mirat de manera objectiva, hi ha altres jugadors que podríem provar, però no n’hi ha absolutament cap que faci un argument irresistible per a la inclusió. Encara hi ha promesa en Jadon Sancho, Grealish i molts més, però la promesa és tot el que queda.
És fàcil disculpar els jugadors i culpar l’entrenador de les males actuacions, però qualsevol anàlisi de les plantilles de què disposen altres grans països europeus més aviat posa Anglaterra a l’ombra. Quants jugadors anglesos entrarien a l’equip de 26 jugadors de A Greatest Hits of Europe? Sí, exactament. No molts. Potser no és gens menyspreable que algú que ho faria estigui jugant a Alemanya pel Dortmund. El fet és que hem superat amb jugadors talentosos però limitats i això depèn de Southgate.
Com que els jugadors de la Premier League que són anglesos cobren grans tarifes, per bogeries econòmiques i culturals en les quals no hem de detenir-nos aquí, molts poden estar cometent l’error d’equiparar la mida de la quota de transferència amb la qualitat del jugador. Però a la Premier League plena d’inflació, seria un gran error.
Gareth és qualsevol cosa menys insensible i qualsevol cosa menys inconscient. La seva gran força ha estat sempre estar per davant de les crítiques. Una i altra vegada sabria exactament què diria la premsa abans que ho diguessin. Era postmodern en aquest sentit, sovint feia que la premsa semblés lenta, estúpida i previsible. En la seva premsa post-Itàlia parlava de saber exactament com s’escriurà aquest mal encanteri, quines serien exactament les crítiques i, és clar, tenia raó. No és cap ximple, Gareth. El problema és que aquest tipus d’intel·ligència només funciona quan estàs guanyant. Quan estàs perdent, sembla que t’has passat massa temps pensant en què diran les emissores i la premsa i no prou sobre el futbol.
Així que ho sap. Ell sap que s’acosta el final. I està preparat per a això. Sempre ha estat preparat per a això. Però hi ha una cosa molesta que es diu una Copa del Món que s’ha de jugar en vuit setmanes i a la FA no hi ha ganes d’acomiadar-lo abans i, fidel fins a l’últim, mai marxaria del seu país.
És notable la rapidesa amb què la mentalitat de la Vella Anglaterra ha tornat a ocupar els béns immobles de la psique nacional. L’excepcionalitat anglès necessita poca provocació per flexionar el seu gruixut coll. Els jugadors són una merda, l’entrenador és una merda i no tornarà a passar res de bo. Els anglesos estan fets per queixar-se dels anglesos, és molt més segur que ser positius, sobretot quan es tracta de futbol. Requereix menys compromís i tenint en compte la naturalesa mateixa del futbol, és probable que et donin la raó més sovint. És per això que la positivitat que irradia la selecció femenina d’Anglaterra se sent molt exòtica i especial. No estem acostumats a sentir aquests sentiments.
Tanmateix, no subestimeu Gareth. Encara no s’ha acabat tot. Mai no ha tingut por del canvi. Fàcilment oblidem que va canviar Anglaterra i que va canviar Anglaterra radicalment, psicològicament tant com qualsevol cosa. El seu èxit fins ara s’ha aconseguit gràcies a una barreja de solidesa defensiva, contraatac d’alta energia i gols a pilota parada. Ha funcionat molt bé, classificant-se per al Mundial amb un rècord de 39 gols marcats i només tres encaixats.
Però totes aquestes coses requereixen confiança i valentia. Quan això passa, tot es converteix en The Usual England. Per tant, necessita un últim gran acte revolucionari. Ja sigui per la selecció de l’equip, la forma tàctica o ambdues coses, depèn d’ell. El que no ha de fer és retrocedir en allò que abans tenia èxit i intentar treure’n una última cançó. Això no funcionarà.
Les coses poden anar malament ràpidament, com hem vist, però també funciona d’una altra manera. Una bona actuació pot transformar l’estat d’ànim. La precaució ja defineix el llegat de Southgate, i li ha servit bé a ell, a l’equip i al país, però ara no hi ha cap valor. Aquests xecs s’han cobrat.
Aquest Mundial no és com ningú abans i esperem que en el futur. Comprats per la corrupció i construïts per la sang del treball oprimit, els llibres d’història segurament hi posaran un asterisc al costat. En aquest circ psicològic que es juga en enormes domos climatitzats, Gareth no té res a perdre i només noves llibertats per guanyar.
Aviat arribarà una nova era, possiblement l’era de Sean Dyche. Serà tan bo? No ens hem d’estranyar si no és així.
Han estat sis anys fantàstics, així que deixa’t la barba Gareth, reinventa’t per a aquest Mundial, oblida’t del que has fet en el passat, que està mort i desaparegut, ves i crea alguna cosa especial una vegada més.