A través del seu treball innovador sobre els quàsars, el Dr. Schmidt va ser acreditat per ajudar a revolucionar la comprensió del cosmos per part dels científics. Va aportar proves d’idees i conceptes que ara són destacats en el discurs públic, com ara el big bang i els forats negres.
Es va trobar que els quàsars eren objectes que, a través de mecanismes desconeguts, irradiaven enormes energies a través de extensions d’espai tan vastes que semblaven gairebé il·limitades. Encara que ni estrelles ni planetes, semblaven compartir algunes propietats de les estrelles. D’aquí el nom quasar, un acrònim que reconeixia les seves propietats estrellades, i significa font de ràdio quasi estel·lar.
En identificar aquests objectes, i mostrar què i on eren, el doctor Schmidt va fer observacions amb un dels grans instruments científics de la seva època, el telescopi reflector de 200 polzades de diàmetre instal·lat a l’observatori del Mont Palomar a Califòrnia.
Amb un vestit de vol escalfat com a protecció contra el fred de la nit de muntanya a Palomar, el doctor Schmidt va apuntar el telescopi gegant cap al punt del cel que els seus col·legues van identificar com la font d’una part de l’energia inexplicable que ens arriba des de l’espai.
Aleshores, amb fotografies fetes amb el telescopi a partir de la tènue llum que venia del mateix punt del cel, el doctor Schmidt va buscar pistes sobre el misteri. Va trobar la seva explicació en un fenomen que la ciència coneix com el desplaçament al vermell cosmològic.
Aquest és el nom d’un canvi de freqüència, cap a l’extrem vermell de l’espectre, de la llum emesa pels objectes d’un univers en expansió, mentre volen separats l’un de l’altre arran del big bang. El big bang va ser l’esdeveniment que ho va posar tot en marxa.
El que el doctor Schmidt va reconèixer a les seves fotografies va ser l’espectre de l’hidrogen, el patró característic de les freqüències de llum emeses per l’excitació de l’àtom d’hidrogen que impregna l’univers.
Però les línies individuals i discretes de l’espectre de l’hidrogen s’havien desplaçat de manera que cadascuna tingués una longitud d’ona 1,16 vegades més gran que l’habitual. Exigia una explicació. Va violar les expectatives i va ser motiu de consternació.
En una entrevista que va concedir anys més tard, va recordar haver dit a la seva dona a casa que havia passat “alguna cosa terrible” a la feina.
En eliminar totes les altres possibilitats, el doctor Schmidt es va trobar cara a cara amb el descobriment al qual s’ha atribuït el capgirament de moltes de les idees predominants sobre l’evolució de l’univers. Va concloure que l’explicació havia de raure en el canvi de freqüència causat per l’expansió de l’univers.
Va descriure la conclusió com a sorprenent, sorprenent. Va recordar que va caminar per terra a casa durant hores. L’aplicació del principi del desplaçament al vermell cosmològic va situar el quàsar a una distància de més de 2.000 milions d’anys llum.
Un any llum és la distància que recorre la llum en un any, movent-se a 186.000 milles per segon. Mil milions d’anys llum és una distància inimaginable. Reconèixer que el quàsar es podia trobar a tanta distància va donar suport a noves idees sobre la mida de l’univers, sobre com s’estenia infinitament més enllà del nostre sistema solar i de la nostra galàxia.
En una entrevista a l’Institut Americà de Física, va recordar la trepidació que va sentir en arribar a aquesta conclusió, en preguntar-se com seria rebuda, si el publicés, si podria ser ridiculitzat. “No es podia callar, i havia de dir alguna cosa i millor que fos bo perquè estava clar que era una ocasió”, va dir.
L’obra, publicada a Nature el 1963, és àmpliament considerada com a revolucionària.
El 1966, la revista Time el va posar a un coberta i el va comparar amb Galileu. “De la mateixa manera que Galileu va preparar l’escenari per a Sir Isaac Newton, que va compilar les lleis del moviment planetari i la gravitació”, va informar la revista, “Schmidt i els seus col·legues estan forçant els seus contemporanis a exercir la seva imaginació inventiva només per comprendre el que han vist els grans observatoris. , i les pistes recollides a partir d’espectrogrames febles poden conduir la ciència a una nova era de comprensió”.
Va rebre un nou premi important en ciència, el Premi Kavlique el va honrar com aquell que “va obrir la porta als confins més llunyans de l’univers”.
El premi, atorgat per l’Acadèmia Noruega de Ciències i Lletres, es va compartir amb un company astrònom que va deixar clara la connexió entre el quàsar i el forat negre. Els científics pensen que els quàsars alberguen forats negres i deriven les seves energies de l’associació amb forats negres.
Junts, el concepte de quàsar i de forat negre ha arribat a simbolitzar la visió moderna de l’univers com un lloc d’interaccions violentes i de descàrrega d’energies enormes, capaços de transmetre llum que ens podria arribar a la Terra després d’un viatge que va consumir milers de milions. d’anys.
Aquests senyals de milers de milions d’anys llum de distància es poden veure com missatges de molt enrere en el temps, oferint informació sobre la història primerenca de l’univers.
Maarten Schmidt va néixer a Groningen, Holanda, el 28 de desembre de 1929. El seu pare era comptable del govern i la seva mare era mestressa de casa. Després de passar els seus anys de pregrau a la Universitat de Groningen, es va doctorar el 1956 a la Universitat de Leiden, on va estudiar amb el reconegut astrònom Jan Hendrik Oort. El Dr. Schmidt va arribar als Estats Units amb una beca de la Carnegie Institution i es va incorporar a la facultat de Caltech el 1959. Es va jubilar el 1996.
En una festa a l’observatori de Leiden, va conèixer Cornelia “Corrie” Tom, una mestra d’infantil amb qui es va casar el 1955. Ella mort el 2020. Entre els supervivents hi ha tres filles.